뿌리는 무엇을 먹는가?

식물은 흙을 먹지 않는다

많은 분이 오해하는 게 있습니다. 식물이 흙을 먹고 자란다고요. 아닙니다. 뿌리가 실제로 먹는 것은 물에 녹아 있는 양분입니다. 흙은 그 양분을 붙잡아 두는 창고일 뿐이고, 뿌리는 물에 녹은 상태로만 양분을 빨아들일 수 있어요.

그래서 아무리 좋은 비료를 줘도, 물에 녹지 않으면 뿌리는 못 먹습니다. 수경재배가 흙 없이도 잘 자라는 이유가 바로 이겁니다. 필요한 건 흙이 아니라 물에 잘 녹은 양분이니까요.

관수는 곧 밥상

이렇게 생각하면 쉽습니다. 물을 주는 것은 밥을 주는 것입니다. 물에 양분이 녹아 있으면 밥상이 차려진 것이고, 맹물이면 빈 밥상이에요. 앞 트랙에서 배운 증산 기억나시죠? 증산이 물을 끌어올릴 때, 그 물길을 타고 질소·칼슘 같은 양분이 함께 올라갑니다. 물과 양분, 그리고 환경은 결국 한 몸입니다.

뿌리가 먹는 것들

작물이 필요로 하는 양분은 여러 가지지만, 크게 세 가지를 많이 씁니다.

• 질소(N) — 잎과 줄기를 키우는 힘
• 인(P) — 뿌리와 꽃·열매
• 칼륨(K) — 열매 품질과 병 저항성

여기에 칼슘·마그네슘 같은 것도 더해집니다. 이 양분들이 모두 물에 녹아 이온 상태로 뿌리에 들어갑니다.

그래서 두 가지가 궁금해진다

물에 양분을 녹여 준다면, 자연히 두 가지 질문이 생깁니다.

• 얼마나 진하게 녹일까? — 이 "농도"를 재는 것이 EC입니다. (다음 레슨)
• 지금 잘 녹아서 먹을 수 있는 상태인가? — 이걸 좌우하는 것이 pH입니다.

이 두 숫자를 이해하면, 양분 관리가 감이 아니라 기준이 됩니다.